Levende legendes kun je ze noemen. En dat hebben de rappers van Sugarhill Gang allemaal te danken aan die ene hit, precies 30 jaar geleden. Een 'geleende' discogroove van Chic, raps van oa. de beruchte Grandmaster Caz -een legendarische hit was geboren. Rappers Delight was namelijk de eerste hiphop-single die in de hitlijsten terecht zou komen, velen zouden volgen. Maar niet van Sugarhill Gang, die vooral op de achtergrond actief bleef. Afgelopen zomer waren ze echter ineens weer te horen, op de Lala Song van Bob Sinclar, er schijnt zelfs een nieuw album van de heren aan te komen. In aanloop naar hun optreden op Dynasty, 31 december in de Amsterdamse Apollohal, brachten we de rappers samen op een rommelige, maar gezellige conference call.

“Hey man, alles goed?! Een prachtige ochtend in New York, hoe is het daar in Nederland?”, klinkt het uit drie kelen, elk afkomstig uit een ander deel van de stad. Verwarrend, zeker als je nog nooit een conference call hebt gevoerd, om dan ineens met rappers Wonder Mike, Master Gee en Big Bank Hank van Sugarhill Gang aan de telefoon te hangen. Terwijl de stemmen zich langzaam van elkaar onderscheiden, vermaken de Amerikanen elkaar met anecdotes. Op de vraag of ze nog steeds zulke goede vrienden zijn als vroeger, komt een bevestigend antwoord. “We zijn net huisvrouwen, haha, we vertellen elkaar de gekste dingen!”
Die vriendschap is precies de reden dat de oude rappers nu weer op het podium staan. Dat begon in 2005, toen het drietal weer de studio indook. “Ik was een beetje met andere dingen bezig geweest”, zegt Mike. “Toen ik hoorde dat de jongens weer wat muziek gingen maken, was ik meteen van de partij. Daarna ging het snel; we zijn shows in Europa gaan doen, hebben zelfs in Polen en Estland gestaan. Er was meteen een sterke chemie, zowel show- als songgewijs was er veel creatieve input.”
Master Gee: “Dat maakt het zo mooi bij ons. Aanvankelijk speelden Mike en ik in andere groepen, toen we eind jaren 70 begonnen met Sugarhill Gang was er echter onmiddellijk een connectie, een soort natuurlijke synergie. In 2005 gebeurde hetzelfde, terwijl we ondertussen ook als muzikanten waren gegroeid. Wat dat betreft is de Sugarhill Gang nu beter dan ooit.”
Met nog altijd dezelfde basis: feestmuziek laten horen. “We zijn een multiculturele groep”, lacht Hank. “We zijn ontstaan in een disco-tijdperk, maar ook funk was in die tijd zeer groot. En rapmuziek, dat stond nog in de kinderschoenen, met dank aan Rappers Delight is dat groot geworden. En daar zijn we nog altijd trots op, zeker als je nu hoort hoe divers de hiphop is. En we draaien alles; van 50 Cent tot de meer jazzy hiphop.”
Toch heeft niet alle hiphop hun voorkeur. Master Gee: “Tja, het is een beetje 'the good, the bad and the ugly', ik denk dat tegenwoordig elk element vertegenwoordigd is in de hiphop. Persoonlijk hou ik liever van de wat muzikalere dingen, Common, Lupe Fiasco, The Roots. Wij zijn zelf ook iets meer organische muzikanten, we houden van intelligent geschreven songs met veel muzikaliteit erin -gangsterrap is niet aan ons besteed.”
Wonder Mike: “Als je een kunstvorm opstart, kun je verwachten dat er ook minder leuke gevolgen zijn. Maar wij houden vast aan onze stijl, een feest bouwen, daar is hiphop voor bedoeld. En verder hoeven we geen criminele dingen te doen, of te rappen over drugs en geweld, we houden het graag clean, zowel de muziek als ons persoonlijke leven. Je zult ook nooit verhalen horen dat we zijn gearresteerd ofzo. Nee, we zijn super laidback...totdat we op het podium komen, dan putten we ons publiek uit!”

Eerder dit jaar ontdekte ook het grote publiek de comeback van Sugarhill Gang, toen Wonder Mike en Master de vocalen deden op Bob Sinclars zomerhit The Lala Song. Mike vertelt: “We waren sinds 2006 weer shows aan het doen, toen we vorig jaar een telefoontje van Sinclar kregen. We kenden hem niet zo goed, alleen dat nummer World, Hold On. Hij bleek een supergoeie gozer, heel erg chill, maar op het podium net zo gek als wij.”
Gee: “Bij onze eerste show met hem ging iedereen zó uit zijn dak, we wisten meteen dat dit een goed huwelijk was geweest. Het was ook een hele ervaring voor ons om een dance-publiek los te laten gaan, maar gelukkig ging het goed, ook toen we, na The Lala Song, onze eigen nummers deden. Niet alleen bij Rappers Delight, maar ook een oude track als 8th Wonder deed het super!”
Zo traden de rappers toe tot de wereld van housemuziek, en dat beviel ze prima. “House lijkt veel op onze muziek, het draait puur om het dansen. Zeker ons vroege werk was ook pure dansmuziek, en nu liggen de bpm's misschien wat hoger, maar het sluit goed aan op wat wij graag laten horen. We zijn nu bezig met een album, en daar werken we op in ieder geval twee tracks weer samen met Bob Sinclar, daar komt zeker iets moois uit.”

De heren noemen verder collaboraties met Kid Rock en Dizzee Rascal op het nieuwe album. “We zijn er nog mee bezig, maar het ziet er goed uit. Het wordt in ieder geval een veelzijdige, eclectische cd, precies zoals wij hiphop willen laten horen. Een aantal collaboraties, maar wel op songs die door ons zijn geschreven, het wordt helemaal Sugarhill Gang-stijl. We hopen nu op release in de lente van 2010.”
Hetzelfde jaar waarin de groep het 30-jarig bestaan van doorbraakhit Rappers Delight viert. “Dat wordt bijzonder”, zegt Gee. “Eind januari wordt er al iets bijzonders onthuld in de Rock 'n Roll Hall of Fame, hou dat in de gaten. En later dat jaar komt er een documentaire uit over ons, waarin de makers helemaal zijn teruggegaan naar onze jeugd, naar de wijken waar we zijn opgegroeid, om zo de ontstaansgeschiedenis van Sugarhill Gang, Rappers Delight en (deels) de hiphop in beeld te brengen. Ja, 2010 wordt bijzonder, een album en documentaire.”
“En dat feestjaar gaan we in Amsterdam beginnen!”, wordt er geroepen, waarna de rappers weer enthousiast door elkaar over de speaker klinken. “We love it! We hebben er al vaak opgetreden, in tv-shows, in de Melkweg! In 1980 zijn we er zelfs onze eerste Europese tour begonnen, het is een bijzondere plek voor ons. We gaan daarom een enorm feest bouwen met Oud & Nieuw, probeer erbij te zijn!”

Sugarhill Gang staat donderdag 31 december op Dynasty, in de Apollohal, Amsterdam, samen met acts als Ron Carroll, Loïs Lane, Eddy de Clercq, Alex van Oostrum, Sander Hucke en Silverius. Meer info op DYNASTY.

txt Nico van der Plas