Robert Owens
House-legende blijft bij de tijd

Elektronische muziek mag dan gekenmerkt worden door het gebruik van instrumenten als drumcomputers en synthesizers, toch zijn vocalen niet weg te denken uit de geschiedenis van de house. Meestal zijn het echter vrouwen geweest die tracks wisten op te luisteren met hun stem. Terwijl de housescene talloze legendarische zangeressen telt, zijn bekende zangers echter een stuk moeilijker te vinden. Uitzondering op de regel is Robert Owens: met zijn warme stemgeluid voorziet hij al meer dan twintig jaar lang tracks van de benodigde hoeveelheid soul.

Robert Owens werd geboren in Ohio in 1961 en maakte in Chicago de begindagen van de house mee. Sterker nog, door actief te worden als dj en producer speelde hij zelfs een rol in het ontstaan van deze muziekstroming. Want hoewel Owens in de housescene vooral bekendheid verwierf met zijn weergaloze stem, zette hij zijn eerste stappen als dj. Al snel nadat hij was begonnen met produceren, besloot hij zijn zangtalent – tot ontwikkeling gekomen in een kerkkoor – te gebruiken om zijn eigen en andermans tracks van vocalen te voorzien.
In 1993 verhuisde Owens naar Londen en is sindsdien vooral actief in de Europese dancescene. Zo was zijn stem terug te horen op tracks van onder andere Marc Romboy, Sandy Rivera, Henrik Schwarz, Seamus Haji, Dan Berkson, James What en Jimpster. Begin dit jaar kwam Owens’ eerste album sinds tien jaar uit op het befaamde Duitse Compost. Owens blikt tevreden terug op het album genaamd ‘Night-Time Stories’: “Het album is anders geworden dan wat de meesten hadden verwachten. Het is niet commercieel, hoewel ik wel heb aangehaakt bij de nieuwe generatie producers. Vooruit kijken, maar met het verleden in het achterhoofd.”
Aangezien Owens door verscheidene producers voortdurend gevraagd werd om projecten op te luisteren met zijn stemgeluid, besloot hij het nu precies andersom te doen: “Normaal gesproken vroegen producers mij om hun tracks van vocalen te voorzien. Bij mijn album heb ik dit proces omgedraaid. Ik leverde de vocalen en ik vroeg de producers om er een track bij te maken.” En zo geschiedde: elke track op zijn album is door iemand anders geproduceerd. Volgens Owens heeft dit geweldige resultaten opgeleverd. Toch kan de jongere generatie muzikanten af en toe wel wat hulp gebruiken bij het arrangeren van de vocalen. “Ik laat de producers meestal hun gang gaan, maar bij de vocalen bepaal ik voor een groot deel wat er gebeurt. Veel huidige producers weten niet wat ze moeten doen, terwijl ik juist veel ervaring heb.”
Niet alleen in de studio, maar ook als dj is Owens nog altijd zeer actief. Deze zomer is hij overal ter wereld achter de draaitafels te vinden, waarbij hij de platen die hij draait opluistert met zijn stem. “Tijdens het draaien zing ik over de tracks heen. Maar vrijwel alleen over mijn eigen tracks, dus niet die van anderen. Ook moet je niet verwachten dat ik zal mc’en, zo van ‘hands in the air, yeah, come on!’ Haha, dat zal je mij echt niet zien doen!”
Een ander project waar Owens nog altijd mee bezig is, is zijn band. Met een toetsenist, gitarist en percussionist wordt house gecombineerd met echte instrumenten, wat volgens Owens een fantastisch geluid oplevert. “Het is geweldig om te spelen met de band. Deze zomer zijn er niet zo heel veel boekingen, maar er komt later dit jaar een tour in Australië en China aan.” En hoewel Robert Owens inmiddels weliswaar tegen de vijftig loopt, is hij nog lang niet klaar met house. Naast zijn dj-activiteiten, optredens met de band en ‘guest-appearances’ op tracks van anderen, werkt hij inmiddels ook alweer aan een nieuw album. Zo blijft Robert Owens, in een scene waar dj’s, producers en muziekstijlen voortdurend komen en gaan, een prettig constante factor.

txt Fokko Versloot